「泣き虫娘」が規格外の成長、夢は世界記録の更新

陸上女子やり投げ決勝、投てきする北口榛花選手＝６日、国立競技場

　陸上女子やり投げで日本勢５７年ぶりの決勝進出を果たした北口榛花選手(２３)＝ＪＡＬ＝。競技を始めた高校時代、うれしいときも悔しいときもよく泣いた。その成長曲線は規格外。決勝は入賞を逃し悔しい結果に終わったが、夢は世界記録だ。

　北海道・旭川東高時代の恩師、松橋昌巳さん(６６)は２０１３年春、身長１７７センチの少女と出会った。「競泳と掛け持ちでいいなら」と承諾してもらい、やり投げを指導。キャッチボールをさせると、その年の北海道チャンピオンだった先輩より勢いよく投げ、「大きな体に無限の可能性」を感じた。

　掛け持ちのため練習時間は半分。だが道大会でいきなり大会記録をはるかに上回る４５メートルを投げ、会場をどよめかせた。その後の日本ユース選手権では高１歴代２位を記録した。直前には東京五輪招致が決定しており、松橋さんは「それが決定打で、水泳やめますと言ってくれた」と振り返る。

　陸上に絞った一冬を経て、快進撃が始まった。高２の全国高校総体、国体、日本ユースを制し、翌年も全て連覇。中でも高３の高校総体は、南米開催の世界ユースで優勝した１週間後で、体調が万全でないのに５６メートル６３の自己ベストで連覇した。

　大会後、北口選手はむせび泣いた。うれし涙も悔し涙もよく流していたのを知る松橋さんは、「重圧から解放されたんだな」と思い声を掛けた。返ってきたのは「高校記録が出せなかった」という言葉。「悔し泣きだった。私の感覚を超え、どこまで伸びるか分からなかった」と話す。

　北口選手は２年前、６６メートルの日本新記録を樹立。この年、松橋さんが買い替えた車のナンバーは世界記録７２メートル２８の４桁。いつか超えてほしい記録だ。