「価値が認められれば」、銅でバドミントン混合複に脚光

混合ダブルス３位決定戦でプレーする渡辺勇大（左）、東野有紗組＝３０日、武蔵野の森総合スポーツプラザ（時事）

　３位決定戦で勝利を決めた瞬間、東野は飛び跳ね、１年後輩の渡辺はコートにあおむけになって喜んだ。渡辺が「先輩に声を掛けてもらい、踏ん張らせてもらった」と言えば、東野は「勇大君がパートナーで居続けてくれてよかった」と応じた。

　福島・富岡一中在学時の海外遠征で初めて組んだ。渡辺は東野と会話をしたことさえなかったが、「気持ちよくプレーできた。いいなと思った」と相性の良さを直感した。

　中高一貫校での６年間を終え、先に社会人となった東野は、渡辺を日本ユニシスに誘った。「勇大君とじゃないと五輪に出られない。電話は恥ずかしかったのでＬＩＮＥで」。高校３年時に別の女子選手と組み「１回浮気した」という渡辺も「スピード感とかリズムがすごく合っていた」と実感していたからこそ、東野と同じ道を選んだ。

　日本では混合ダブルスの強化が遅れ、協会がマレーシア人の専任コーチを置いたのも３年前。２人はそうした環境でも力をつけ、全英オープンで日本勢初優勝するなど先頭を走ってきた。「日本ではメジャーではないけど、価値が認められればうれしい」。渡辺はメダルの力で混合複が脚光を浴びることを望んだ。