バドミントン「ワタガシ」ペア、富岡一中から変わらぬ絆

バドミントン混合ダブルス３位決定戦で銅メダルを獲得し、笑顔の渡辺勇大（右）、東野有紗両選手ペア＝３０日、武蔵野の森総合スポーツプラザ（時事）

　バドミントン混合ダブルスの「ワタガシ」こと渡辺勇大選手(２４)、東野有紗選手(２４)ペア＝日本ユニシス＝。中高を通じた先輩後輩の２人は、東日本大震災を体験し、競技への思いを一層強くした。３位決定戦に勝利後の第一声は「ありがとう」。確かな絆を武器に初の銅メダルをつかみ取った。

　故郷を離れ富岡一中（福島県富岡町）に入学した２人を地震が襲ったのは、体育館での練習準備中。渡辺選手は真っ暗な学校で、東野選手は迎えに来た母洋美さん(５８)の車の中で眠れぬ一夜を過ごした。不安の中を避難した東野選手は、「私たち死ぬかもしれない」とチームメートとメールでやりとりしていた。町は福島第１原発事故の警戒区域となり、部員はばらばらになった。

　厳しい状況の中、東野選手は出身地の北海道に戻り練習を続けた。渡辺選手は、父雅和さん(５３)の勤務先の実業団チームから練習場所と用具の提供を受けた。「いかに自分が周りに支えられていたか、思い知った」と当時を振り返る。

　部活動が再開できたのは５月になってから。設備の整った学校には戻れず、福島県猪苗代市で共同生活しながら練習することに。東野選手は避難時の恐怖からためらったが、最後は自分で戻ることを決めた。

　富岡一中はその８月、全国大会で男女６種目のうち５種目を制覇。東野選手は女子ダブルスで初めて全国の頂点に立った。部旗に刻む「富岡魂」は、逆境に負けない心の象徴だ。

　ペア結成はその翌年。初めから息がぴったりで、大会でいきなり優勝した。東野選手が一つ上だが、気負わず意見を言い合えた。進学や就職で所属が変わっても絆は切れず、世界への道を一緒に歩んできた。

　新型コロナウイルス禍も「震災の経験で気持ちを強く持てた」（東野選手）ことで乗り越えた。「福島の人に元気と勇気を」。自分たちのプレーで願いをかなえた。