所属契約解除でバイト生活、肌で感じた応援のありがたみ

競泳男子２００㍍平泳ぎ決勝を終えた武良竜也選手＝２９日、東京アクアティクスセンター

　競泳男子２００メートル平泳ぎの武良竜也選手(２５)＝ミキハウス＝。一時は所属契約を打ち切られ、アルバイトしながら練習に励んだ苦労人。目標のメダルには届かなかったが、「苦しい時に応援してくれた人に恩返しを」との気持ちで決勝の舞台を泳ぎ切り、堂々の７位入賞を果たした。

　新型コロナウイルスの影響で東京五輪が延期となった２０２０年３月、武良選手は所属先を失った。引退が頭をよぎったが、五輪は子供の頃からの夢。親とコーチから引き留められ、バイトと競技の両立を決めた。

　スイミングクラブでの指導に、電話営業や梱包（こんぽう）作業。練習時間が減り葛藤したが、決意は変わらなかった。今年４月、接戦を制して五輪の切符を手にした。

　新しい所属先も決まり順風に恵まれたかに思えたが、さらなる試練が。５月にコロナ感染が判明。症状は軽かったが、プールに３週間入れなかった。

　逆境にあらがい闘い続けるのは、「五輪への気持ちが誰にも負けない」ため。苦しかった１年間を「応援のありがたみを肌で感じ、財産になった」と前向きに捉える。

　その実直さは少年時代から。米子北高（鳥取県）で３年間担任だった豊島健大さん(３８)によると、武良選手は３年間無遅刻・無欠席。２年の文化祭ではクラスで制作した動画の脚本を担当し、放課後も準備に当たった。「練習が忙しくても言い訳はしなかった」と振り返る。

　メダル獲得を逃し「悔しい」と語ったが、「決勝の舞台は競技人生の糧になる」と前を向いた。挑戦は続く。