挫折を乗り越え人間的に成長、リオ銅の雪辱を果たす

柔道男子８１㌔級で獲得した金メダルを手にする永瀬貴規＝２７日、日本武道館（時事）

柔道男子８１㌔級決勝で攻める永瀬貴規（右）＝２７日、日本武道館（時事）

　世界王者として臨んだ５年前のリオデジャネイロ五輪は「臆病になった」。大舞台の雰囲気にのまれていた。男子８１キロ級の永瀬はその反省から「気持ちを前面に出して、泥臭くても勝ちにいく」。その誓い通り、持ち味の粘り強さを存分に発揮。不完全燃焼の銅を金に変えた瞬間、じわじわと涙がこみ上げた。

　世界ランキングは１３位で、上位８人のシード外。「すべて強豪選手。初戦から決勝戦のつもりで戦った」。５試合中で３試合は反則負けに後がない指導二つを受け、延長も４度あった。

　準決勝から世界選手権優勝経験者との連戦。決勝は２０１８年覇者のモレイ。永瀬の背中を持ちにくるなど密着戦を挑んできたが、長い手足を生かした組み手で圧力を分散し、勝機を待った。延長１分４３秒、足車で横転させて技ありを奪った。

　母校筑波大の岡田弘隆総監督は過去に永瀬と組み合った際、「吸い込まれていく」感覚を覚えた。組み手の技術は「うまさと強さと柔らかさ」があり、独特のものだという。男子７３キロ級で五輪連覇を遂げた所属先の先輩、大野将平は「永瀬は全階級、誰とやっても強い。何か分からない強さがある」と評した。

　スピード自慢やパワー型など個性豊かな強豪が集う８１キロ級。リオ以降、永瀬本人が意識してきたのは「どんな選手とも戦っていける対応力」。時には軽量級の選手とも稽古を重ねてきた。

　１７年の世界選手権で右膝に大けがをし、メスを入れた。復帰当初は結果を残せず、落ち込んだ。苦境からはい上がって復調。五輪切符争いで重要な意味を持つ１９年世界選手権の代表を外れながら、出場権をつかんだのは永瀬だけだ。

　金メダルの要因は「挫折を経験することで、競技力だけでなく人間的に成長できたから」と言った。リオで欠けていた精神面のたくましさも身に付けた実力者。機は熟していた。