「未知の行ってみたい」舞台、初の五輪で光った勝負度胸

柔道女子５７㌔級の芳田司選手（左）＝２６日、日本武道館（時事）

　「ここを目指しているのか」。柔道女子５７キロ級の芳田司選手(２５)＝コマツ＝は、付き人として同行した５年前のリオデジャネイロ五輪で気おされ、怖くて震えが止まらなかった。結果を積み上げることで恐怖心を克服。初の五輪は堂々たる戦いぶりで、銅メダルを獲得した。

　母千代さん(５１)によると、芳田選手は「疲れてもらわなくては困るぐらいパワフルな子」だった。幼稚園児の頃から毎日、父善英さん(５１)、２歳上の姉優さんと自宅近くの京都御所を早朝ランニング。小学２年から柔道を始めると、のめり込んだ。

　小学校卒業を控えた時期、父と柔道私塾・相武館吉田道場（相模原市）を見学し、コマツで先輩になる１学年上の田代未来選手(２７)と出会った。最終の新幹線での帰路、「私、あそこに行きます」ときっぱり。帰宅し、「お母さん、決めた」と告げた。

　娘を一人で送り出す切ない親心に応えるように、入門後は「この道でやっていく」と思い定めた。田代選手や同学年の渡名喜風南選手(２５)らと切磋琢磨（せっさたくま）の日々。女子柔道名門の敬愛高校（北九州市）、コマツへの進路も自分で決めた。

　しかし、夢に見た五輪は想像以上だった。

　田代選手の付き添いでリオ入りした芳田選手は、アップ会場の張り詰めた空気にのまれた。選手一人ひとりが発するプレッシャー。いつになく緊張する先輩。「もし自分がここにいたら」「ここを目指しているんだよな」。そう考えると「すごく怖くなって、ずっとブルブル震えていた」。

　自信が付いたのは、２回目の出場となった２０１８年世界選手権だ。「私がやらないで誰がやるんだ」。使命感と気迫で勝ち進み、初優勝した。夢から目標へ、「未知の行ってみたい」舞台に変わった東京五輪。準決勝で破れ、目標の金メダルに一歩届かなかったが、得意の内股に加え、強化してきた担ぎ技も繰り出す勝負度胸が光った。