三笘薫が殊勲弾、豪州に２－０でＷ杯予選２位以内が確定

豪州戦の後半、先制ゴールを決め、喜ぶ三笘＝２４日、シドニー（時事）

豪州戦の後半、２点目のゴールを決め、喜ぶ三笘（手前）＝２４日、シドニー（ＡＦＰ時事）

アジア最終予選　日本の戦い

　劇的な勝利が最後に待っていた。試合終了を目前にして日本が２ゴール。ヒーローとなったのは「１分でも結果を残さないといけない」と話していた途中出場の三笘。４万人以上が集まったシドニーの五輪スタジアムが静まり返る中、日本の歓喜の輪が広がった。

　過去３大会もＷ杯最終予選で争った豪州の敵地で、日本はこれまで２分け１敗だった。「アウェーで勝てていないので、勝って決めようと話していた」。吉田主将の声はかすれ、目に熱いものが伝った。

　後がない豪州に対し、日本は状況次第では引き分けでも良かったが、足が止まり始めた試合終盤、森保監督が勝負に出た。後半３５分すぎに、ドリブラーの三笘を投入。これが見事に当たった。

　後半終了間際、山根、守田とつなぎ、山根の折り返しを三笘が押し込むと、ロスタイムには左サイドから切り込み追加点。「０－０なので、いくしかないと思った。全部出してきた」。三笘は声を弾ませた。

　最終盤の決着では、試合開始から前線でボールを激しく追った浅野や南野の貢献を忘れてはならない。中盤の遠藤航、守田、田中も激しくぶつかり、相手の疲労を誘った。森保監督が就任以来、求め続けてきたことが勝負どころで実を結んだ。

　１勝２敗と前例のない出遅れから、昨年１０月の豪州戦をきっかけに息を吹き返し６連勝。一気に走った。「世界に勝つためにということを常にやり続ける」と指揮官。目前で夢が散ったベルギー戦からもうすぐ４年。歴史を変える勝利で、Ｗ杯ベスト８以上を目指す挑戦権をつかみ取った。（シドニー時事）