五輪連覇、異次元の個人総合40連勝、原動力は探究心

引退を発表した内村航平はリオ五輪で二つの金メダルを獲得＝２０１６年８月１１日、ブラジル・リオデジャネイロ（時事）

リオデジャネイロ五輪、体操男子団体総合決勝で鉄棒の演技をする内村航平＝２０１６年８月８日、ブラジル・リオデジャネイロ（ＡＦＰ時事）

体操　内村航平選手の歩み

　美しさとダイナミックさを兼ね備えた内村の演技は、圧巻だった。２００８年から１７年まで、五輪連覇や世界選手権６連覇も含め国内外で異次元の個人総合４０連勝。大舞台に動じない精神力も併せ持ち、選手の誰もが憧れた。「キング」の愛称は、ぴったりだった。

　異例の３０代まで第一線で現役を続けられた原動力は、飽くなき探究心にある。幼い頃は長崎の自宅でトランポリンに夢中になり、ピンクパンサーのぬいぐるみを動かしては技のイメージを膨らませた。演技中、どんな姿勢になろうとも「自分がどこにいるか分かる」という天性の感覚を身に付けた。

　憧れの塚原直也さんがいた朝日生命クラブで才能を開花させると、１９歳で０８年北京五輪に出場。あん馬で２度も落下しながら、残りの種目をほぼ完璧に演技して銀メダル。団体総合の銀にも貢献した。

　日本のエースになると、０９年世界選手権個人総合を制して一気に世界の頂点を極めた。１５年世界選手権、１６年リオデジャネイロ五輪では団体総合優勝をけん引した。

　鉄棒でＨ難度の大技「ブレトシュナイダー」は、３０歳を超えてから習得。これを武器に、一時は自身も絶望視していた東京五輪出場を果たした。

　王者になってもおごらず、真摯（しんし）に競技と向き合う姿は多くの選手を刺激した。フィギュアスケート男子で前人未到のクワッドアクセル（４回転半ジャンプ）成功を目指す羽生結弦も、その一人。希代の「キング」が与えた影響は体操界にとどまらない。