五輪２度「不採用」糧に、「いつかオールジャパンで」

「下町ボブスレー１号機」を前に取材に応じる下町ボブスレープロジェクトの黒坂浩太郎委員長＝２０２１年１２月１７日、東京都大田区

溶接作業をする後藤智之さん＝２０２１年１２月２３日、東京都大田区

　北京冬季五輪の開幕まで１カ月を切る中、東京都大田区の町工場などによるプロジェクト「下町ボブスレー」が３度目の五輪挑戦に向けて、そり開発を進めている。過去２大会は不採用。メンバーの頭には「解散」もよぎったが、経験を糧に今回、イタリア代表への採用を狙う。

　バチッ、バチッ－。冷たい空気に鉄の焼けるにおいが混じる。２０２１年１２月、大田区の溶接工場で下町ボブスレーの溶接を取り仕切る後藤智之さん(３７)が一人、黙々と作業をしていた。「いかにひずみを出さず溶接するか。タイムの遅れだけでなく、振動で壊れないように気を付けている」

　プロジェクトは１１年に発足。これまで国産製品がなかったボブスレー競技のそり開発に目を付け、切削や溶接、研磨など金属加工に携わる職人の技術力を世界にアピールしようとした。

　だが、道のりは険しかった。１４年ソチ五輪は日本代表から採用を見送られ、１８年平昌五輪はジャマイカ代表との契約が大会直前に白紙に。「『下町』は消滅してしまうのか…」。平昌大会後にプロジェクトの委員長に就任した黒坂浩太郎さん(５２)は、不安を抱きながらも「今まで関わってきた人たちの積み重ねを途絶えさせてはいけない」と再始動を決意した。

　乗ってもらえる国はないか。２１年３月、テスト走行したイタリア代表から好感触を得た。ただ、プロジェクト参加企業はピーク時の約１００社から２０社程度まで減り、そりの部品約２００点を作る１社当たりの負担は増えた。各社が通常業務の合間や、残業時間にそり製作に当たり、コーナリング性能や約１５０キロある機体の強度を向上。設計を始めた同年８月から約４カ月で２人乗りのそり２台を造り上げた。イタリアは今年１月の世界大会で「下町」のそりを使い、同月中旬にも北京五輪で採用するか判断するという。

　冬季五輪をめぐっては、札幌市が３０年大会の招致を目指しており、競技会場として長野市のそり競技場を活用する案を示している。「長野でテスト走行が本格化すれば楽しくなってくる。そりも選手も、オールジャパンで五輪を戦いたい」。日本代表から採用され、母国の舞台で「下町」のそりが走る日を、黒坂さんは夢見ている。