米2.4億年前の地層から発見、当時の四肢動物では最大級

米ネバダ州の約２億４６００万年前の地層から発見された化石に基づく、新種巨大魚竜「キンボスポンディルス・ヤンゴルム」の想像図（ロサンゼルス郡立自然史博物館提供）

米ネバダ州の約２億４６００万年前の地層から発見された新種巨大魚竜の頭骨化石（ロサンゼルス郡立自然史博物館、マーティン・サンダー博士提供）

　米西部ネバダ州の約２億４６００万年前（三畳紀中期）の地層から、魚竜の巨大な頭骨や前脚の化石が見つかり、新種に分類したと、ロサンゼルス郡立自然史博物館などの研究チームが２４日付の米科学誌サイエンスに発表した。頭骨化石の長さは１メートル８９センチで、全身の長さは約１７・７メートル、体重は約４４・７トンもあったと推定された。現代のマッコウクジラ並みの大きさで、当時の四肢動物では最大級だったという。

　魚竜は爬虫（はちゅう）類の仲間だが、約２億５２００万年前（ペルム紀末）に地球上の生物が大量に絶滅した後、陸上から海に進出して大型化した。陸上で爬虫類から直立歩行するよう進化した恐竜より、出現がやや早かったと考えられている。

　この化石は魚竜のうち「キンボスポンディルス」属の新種「ヤンゴルム」に分類された。種名は発掘調査の支援者の名前から命名された。頭骨の三角の形状やとがった歯から、魚やアンモナイトを食べていたとみられ、他の小さな魚竜なども捕らえていた可能性がある。

　魚竜は三畳紀からジュラ紀を経て、恐竜（鳥類を除く）とともに白亜紀で絶滅した。約６６００万年前の白亜紀末にもあった生物の大量絶滅後、陸上で生き延びた哺乳類から海に生息するクジラが出現した。魚竜とクジラの進化過程は似ているが、大型化のペースは魚竜の方が圧倒的に速かったという。