明るく元気な引き際「おもしろい競技生活でしたっ」

２０１６年の大阪国際女子マラソンを２時間２２分１７秒で制し、喜ぶ福士加代子（中央）＝同年１月３１日、大阪・ヤンマースタジアム長居

　福士らしい、明るく元気な引き際だ。ワコール陸上部のホームページに、弾むような文体で「本当、いろいろあり過ぎて、おもしろい競技生活でしたっ！　あと二つのレースを今までと変わらず、全力で楽しんで走りたい」などと第一線を退くメッセージを記した。

　早くから台頭し、ワコール入社３年目の２００２年は日本選手権で５０００メートルと１万メートルの２冠。他の選手が蒸し暑さに苦しむ中、爽快に走り抜けて満面の笑み。底知れない地力を印象づけた。

　０２年釜山アジア大会の５０００メートルで日本新記録の１４分５５秒１９（その後記録を更新）、１万メートルでも渋井陽子に続く日本勢２人目の３０分台（３０分５１秒８１）。エースとして日本女子の長距離界をリードし、世界選手権や五輪の大舞台を踏んでいった。

　次はマラソンか。周囲の期待に応えるように０８年１月、大阪国際女子マラソンに初挑戦。だが、一時の独走から「ガス欠」状態になって後退。転倒を繰り返しながらもゴールした。いったんはマラソンから離れたが、力強く再挑戦し、１３年の世界選手権で銅メダル。１６年１月の大阪国際を自己ベストの２時間２２分１７秒で制し、夏のリオデジャネイロ五輪に出場した。

　東京五輪の代表入りはかなわなかったものの、飽くなき挑戦を続けた。その姿はチームの後輩で、同五輪８位入賞の一山麻緒らに大きな勇気と刺激を与えた。山あり谷あり。２０年以上にわたり、陸上界を活気づけた名ランナーだった。