２年連続最下位から頂点に、選手や勝負どころ「監視」

セ・リーグ優勝が決まり、胴上げされるヤクルトの高津監督（中央）＝２６日、横浜

セ・リーグ優勝を決め、喜び合うヤクルトの選手ら＝２６日、横浜

　２年連続最下位だったヤクルトを優勝へと押し上げた高津監督には、勝利への並々ならぬ決意に加えて冷静な目があった。

　昨オフは主力の慰留に成功。主軸の山田、救援の石山は国内フリーエージェント（ＦＡ）権を使わず、行使したエースの小川も残った。４番村上の後を任せる打者としてオスナ、サンタナを獲得。戦う態勢を整えた。

　春季キャンプから気を配ったのは、選手のコンディション。「最下位のチームなので、たくさん課題がある」と話しながらも、最優先したのは離脱者を出さないこと。練習量を抑える日も珍しくなかったが、「緩過ぎるのかなと思ったりもしたけど、気をつかってきてよかった」。長いペナントレースを全員で戦い抜き、言葉に実感を込めた。

　疲労に配慮し、先発投手はシーズン終盤まで中６日の登板間隔を守った。２年目の奥川には主に１０日を与えた。救援は３連投までが基本。「監視する目を持って、グラウンドにしっかり立たせることは僕の大きな仕事」との信念からだった。

　勝負どころの９月以降には、機を見て柔軟な対応も見せた。先発が中５日で登板し、プロ野球新の５０ホールドをマークした清水や抑えのマクガフは４連投もあった。救援に厚みを持たせるために田口、スアレスを配置転換した。

　長期離脱がなく打線も固定できた。塩見、青木の１、２番で勢いをつけ、山田、村上の３、４番は頼もしい存在。オスナ、サンタナも機能した。捕手の中村は攻守で貢献し、遊撃は西浦と元山の併用。川端は代打での勝負強さを発揮した。控え選手には事前に役割を明確に伝え、十分な準備ができるようにした。

　３・５ゲーム差の３位で迎えた９月７日の首位阪神戦前。選手を甲子園の室内練習場に集め、「絶対大丈夫」と何度も語り掛けた。自分を信じ、仲間を信じれば結果はついてくると熱く伝えた。「迷いなく自分のパフォーマンスを発揮できるようにするのも僕の役目。背中を押してあげることができればと思った」

　選手と距離が近い高津監督が、つくり出した明るい雰囲気はチームの推進力になった。激励も勝負どころを捉えた絶妙なタイミングで、優勝へぐんぐんと加速させた。