「ハンカチ王子」として注目、七回に全力で７球投げ込む

オリックス戦の７回、現役最後の登板を終え、観客席に手を振る日本ハムの斎藤佑樹＝１７日、札幌ドーム

引退セレモニーで日本ハムの栗山監督（左）に言葉を掛けられる斎藤佑樹＝１７日、札幌ドーム（球団提供）

　今季限りで引退する日本ハムの斎藤佑樹投手(３３)が１７日、オリックス最終戦（札幌ドーム）で現役最後の登板に臨んだ。

　４－３の七回無死。名前がコールされるとゆっくりとマウンドに向かった。「ただ、ただ抑えにいった」。初球は１２９キロの直球。結局、２ボール２ストライクから２球連続で外れて四球を与えた。苦笑いを浮かべ、「悔しかった。ただ、それも勝負なので」。度重なる肩や肘の故障で体はボロボロ。それでも懸命に腕を振り、全力で７球を投げ込んだ。

　ベンチに戻ると、万感の思いがこみ上げた。「これでもう、プロ野球選手としては最後なんだな」。栗山監督に声を掛けられ、大粒の涙を流した。

　東京・早稲田実高時代の２００６年に夏の甲子園で優勝に貢献。「ハンカチ王子」の愛称で社会現象を起こし、注目を浴びてきた。プロでは結果を残せなかったが、試合後の引退セレモニーで「やり続けたことに後悔はありません」とあいさつ。完全燃焼でグラウンドを去った。