感染対策の制約の中で工夫し練習、｢全員で取ったメダル」

ボッチャのペア（脳性まひ・運動機能障害ＢＣ３）決勝でプレーする高橋和樹（右）。左は河本圭亮＝４日、有明体操競技場

　個人とチームがともにメダルを獲得し、期待が高まる中で迎えたボッチャのペア（脳性まひ・運動機能障害ＢＣ３）決勝。必死の追い上げを見せたが、タイブレークの末に敗れて惜しくも銀メダル。金メダルは逃したが、河本圭亮（東郷町施設サービス）は「いろいろな人の協力でもらえたメダル。重みを感じる」と強調した。

　３点を追う最終第４エンド。日本の５球目を高橋和樹（フォーバル）が投じた。ジャックボール（目標球）よりも前にある日本の球を奥に押し込み、得点につなげるショット。土壇場で３点が入って同点とし、決着はタイブレークへ。韓国の制球力が一枚上手で敗れたが、最後まで善戦した。

　最も障害が重いクラスで、選手は自分の手で投げられない。投球時はランプと呼ばれる勾配具を使い、距離や方向を推測してアシスタントに伝える。最終的には棒状の「リリーサー」や手先などでつついて投げる。

　意思疎通や連係がカギだが、東京大会に向けた強化には制約がつきまとった。感染すれば重症化のリスクが高い選手が多く、コロナ禍の昨年は対面練習を中止。それでもビデオ通話を活用して戦術を練るなど、１年延期で生まれた期間で各自がレベルアップに励んだ。

　このクラスのペアに日本勢が出場したのは今回が初めて。国際舞台の経験も決して多くはないが、準決勝で強豪ギリシャを破るなど快進撃を続けた。「力を合わせて、全員で声を掛け合い、全員で取ったメダル」と村上光輝監督。確かな成長を感じ取っていた。