400ｍに続き1500ｍも金、最後までリード守り切る

陸上男子１５００㍍（車いすＴ５２）で優勝し喜ぶ佐藤友祈＝２９日、国立競技場

陸上男子１５００㍍（車いすＴ５２）の金メダルを獲得した佐藤友祈＝２９日、国立競技場

　「世界記録を更新して金メダル」。そう意気込んで男子１５００メートル（車いすＴ５２）に臨んだ佐藤友祈（モリサワ）。世界新には約４秒及ばず、完全な有言実行はならなかったが、４００メートルに続く２冠を達成。「次は２種目で金メダル、世界記録更新を必ず達成する」

　１レーンからスタートして先行。レーモンド・マーティン（米国）にぴたりと後ろにつかれ、ラストスパートに賭ける意識を感じ取った。自身を風よけに使われる苦しい展開となり、「勝ちにこだわった」。世界新を狙ってペースを上げることなく、レーサー（競技用車いす）１台分の差を最後まで守り切った。

　２０１２年ロンドン大会の選手の姿に触発されて競技に取り組み、金メダルを目指した１６年リオデジャネイロ大会では４００メートルも１５００メートルも銀。いずれもマーティンに「決定的な実力の差を見せつけられた」。リベンジと世界記録更新を新たな目標に据え、リオから６～７キロ減量。走り込みでスタミナもつけてきた。

　長年所属してきた実業団チームを離れ、今年２月にプロ転向。仕事と両立させてきた競技に専念するようになり、ＳＮＳによる積極的な発信も始めた。自身の活躍を通じてパラスポーツを普及させたいとの思いもあり、「東京パラ以降、レーサーの寄贈プロジェクトや体験会をどんどんやっていきたい」。

　成長を続ける３１歳にとって、今大会の２冠は序章にすぎない。「パリ、ロサンゼルス、ブリスベンの３大会は、金メダルと世界記録更新を見据えている。他の競技にもチャレンジしたい」。夢は広がるばかりだ。