重ねてきた努力が結実、「吉田沙保里の階級」を制覇

女子５３㌔級決勝で金メダルを獲得した向田真優＝６日、千葉・幕張メッセ

女子５３㌔級決勝で金メダルを獲得した向田真優（左）＝６日、千葉・幕張メッセ

　攻め抜き、勝ちをもぎ取った向田の表情が崩れる。「最後まで気持ちを切らさなかった」。吉田沙保里が戦った階級で、会心の金メダルを獲得した。

　最近は負けていない龐倩玉との決勝は苦しかった。第１ピリオドに４点を先取され、後半にやっとエンジンがかかる。片足タックルを仕掛け、２度バックを取って同点。最後は反撃してきた相手の左足を取り、場外に押し出した。執念の逆転勝ちだった。

　中学からＪＯＣエリートアカデミーで腕を磨き、１７歳で出たユース五輪で金メダルを獲得した逸材。高速タックルが武器で早くから吉田の後継者として注目されたが、至学館大に入ってから伸び悩んだ。１７年の世界選手権決勝では、５点リードを逆転される屈辱的な敗戦。アジア選手権でも２度、逆転負けを喫して優勝を逃している。「詰めが甘い」。痛いほど自覚していた。

　精神的な弱さだけではなく、技術にも課題はあった。タックル後の処理に自信がないため、返し技を警戒して後半は消極的になってしまう。「今までやってこなかったことも取り組まないといけない」

　昨年３月に拠点を愛知県の至学館大から東京に移し、婚約者でもある志土地翔大コーチと二人三脚で強くなるため模索した。出した答えは地道な筋力トレーニング。細かい箇所まで鍛え、パワーを増やすことで返し技に対応できる。肉体改造により減量幅も抑えられ、大会直前まで充実した練習ができた。

　こうして重ねてきた努力が、決勝での逆転劇となって結実。「たくさんの人に、２人で練習できる環境をつくっていただいた。本当に感謝しています」。２４歳がついに大輪の花を咲かせた。