川井梨紗子、日本女子３人目の五輪連覇を達成

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姉妹で金メダルを獲得し、笑顔を見せる姉の川井梨紗子（右）と妹の友香子＝５日、千葉・幕張メッセ

女子５７㌔級で金メダルを獲得し、笑顔を見せる川井梨紗子＝５日、千葉・幕張メッセ

　試合を終えた川井梨紗子は、澄み切った表情でマットにお辞儀した。客席にいた妹の友香子に、柔らかな笑顔を向ける。「リオの時と比べると、重みがある。特別だなと思います」。若さの勢いで取った５年前とは、味わいが違う金メダル。吉田沙保里と伊調馨に次いで、日本女子で３人目となる五輪連覇を達成した。

　クラチキナとの決勝。巧みな組み手で攻撃の糸口をつかみ、着実に得点を重ねた。相手のタックルはきっちりつぶす。無失点で勝利。「６分間、集中できた自分によくやったなと（言いたい）」。培ってきた高い技術は、大一番でも狂いがなかった。

　２１歳で出場したリオデジャネイロ五輪を圧勝続きで制すると、関係者の誰もが「次は川井梨が日本のエース」と評した。その後に出場した３度の世界選手権は全て優勝。大きな期待に応えてきたが、この間に感じた重圧の大きさは「想像以上だった」と振り返る。

　リオ五輪後の国際大会で唯一の黒星を喫したのが、２０１８年のジャカルタ・アジア大会。準決勝で敗れ、３位の表彰台で泣きじゃくった。「私が引っ張って優勝しないといけなかったのに。器が小さかった」

　さらに同じ年、五輪４連覇の伊調が休養から復帰。川井梨と５７キロ級で東京五輪代表の座を争うことになった。最初の選考会だった同年１２月の全日本選手権決勝で伊調に敗れ、川井梨は「もうやめたい」。そこまで追い込まれた。

　それでも、妹の友香子と五輪に出場するという夢は諦め切れなかった。気持ちを奮い立たせ、翌年の全日本選抜とプレーオフで伊調に勝利。「馨さんに勝ったんだから、もう今後は負けてはいけない」。高い壁を乗り越えたからこそ、本物の自信が生まれた。

　吉田、伊調の「最強の系譜」を受け継ぎ、友香子との「姉妹で金メダル」も実現させた。「こんなに良い日があって、いいのかな」。笑顔がはじけた。