異例の暑さをプラスに、マネジャーからメダルに到達

陸上男子２０㌔競歩、２位でゴールする池田向希＝５日、札幌市

陸上男子２０㌔競歩、２位でゴールする池田向希＝５日、札幌市

　スタートとゴール時の気温は３０度以上。札幌では異例ともいえる暑さの中、「暑熱対策をしてきたので自信を持っていた」。４キロごとに氷入りの帽子を交換して頭部や首元を冷やし、手には保冷剤を握った。日本独特の蒸し暑い気候に慣れている分、「有利なんだとプラス思考を持つことができた」と言う。

　終盤は山西、スタノと三つどもえの争いに。残り３キロで山西が仕掛けても食らい付き、先に山西が脱落した。池田もラスト１キロを過ぎてからスタノにじわじわと離されたが、警告を２度受けていた歩型に注意しながら粘り、２位を死守してフィニッシュ。笑顔でガッツポーズをつくった。

　東洋大入学時はマネジャー業を兼務。午前４時すぎから朝練習の準備をして部員をサポートしながら、自身の練習もこなした。大学２年時に飛躍を遂げ、２０１８年に世界チーム選手権２０キロを制覇。そして五輪のメダリストになり、「ここまで成長できると思っていなかった。一緒に戦ってくれた酒井瑞穂コーチと家族がラストの原動力になった」と感謝を口にした。

　６日の男子５０キロ競歩には東洋大、旭化成の同期で、切磋琢磨（せっさたくま）してきた川野が出場する。「川野なら自分を超えてくれる」。ライバルであり親友の金メダルを願った。