予選を８番目のタイムで突破、決勝では攻めのレースへ

陸上男子４００㍍リレー予選で力走する第３走者の桐生祥秀（中央）。左はアンカーの小池祐貴＝５日、国立競技場

　リスクを減らした「安全バトン」（山県）で、第一関門を突破した。男子４００メートルリレーで日本は１組３着に入って予選通過。リオデジャネイロ五輪で２位と躍進して以来、金メダルを目標としてきた東京五輪の決勝へ挑む。

　個人種目の１００メートルと２００メートルで日本勢は６人全員が予選落ち。不完全燃焼の思いをリレーにぶつけた。希望通りに１走を担った多田がまずまずのスタート。リオで務めた１走から２走に移った山県は、公式戦で初めてとなった３走桐生へのバトンパスを無難にこなした。「（桐生は）飛び出しが早いだろうと思って準備してきた」

　最近の五輪や世界選手権で３走が定位置の桐生は強豪と遜色のない走りで、アンカーの小池へ。「まだトップスピードを上げられる感覚はある」（小池）と余力を感じながら、決勝進出が確実な３着以内を守った。

　決勝に進んだ２組８チームのタイムを単純比較すれば、日本が予選で記録した３８秒１６は８番目。表彰台へのハードルは決して低くはないが、山県は「あしたはもっと攻められる」とバトンパスのタイム短縮に自信を見せる。決勝の配置は日本が一番外側の９レーン。桐生は「（他走者が見えない）外側で相手を気にせず走れる。日本記録を目指せばメダルは絶対ついてくる」と信じる。

　予選ではタレント集団の米国が敗退する波乱があった。「何が起こるか分からない」（多田）のがリレー。混戦模様の中、「アンダーハンドパス」に安定感がある日本が浮上する可能性はある。地元五輪の総決算へ、桐生は「冷静だけど、燃え上がる走りをしたい」と意気込んだ。