一日に２機で160人避難、「最も有能な航空機」

　１１月８日にフィリピンのレイテ島を襲った超大型台風で甚大な被害が出た際、日本の自衛隊をはじめ、各国は国際的な救援部隊を送り込んだ。その中で最も迅速かつ効率的に貢献したのは在沖米海兵隊で、約２０００人の隊員が救援活動「ダマヤン作戦」に参加した。中でも、普天間飛行場（宜野湾市）に配備されている垂直離着陸輸送機ＭＶ２２オスプレイの活躍が際立った。（那覇支局・豊田　剛）

オスプレイによる輸送を待つ被災者たち

　台風被害報告を受けて、真っ先に救援活動に動きだしたのはフィリピン政府と災害時の救援協定を結んでいる米国だった。台風の翌日、三沢基地（青森県）所属の海軍哨戒機２機が現地に派遣され、被害状況把握と生存者発見のための捜索飛行を行った。報告に基づき、１０日、普天間飛行場から先遣隊９０人をＫＣ１３０輸送機２機で派遣。被害が最も深刻だったレイテ島を拠点に支援準備に当たった。

　米軍は、空からはＣ１３０輸送機２機、オスプレイ１４機、ＫＣ１３０空中給油機３機を投入。海上からは空母ジョージ・ワシントンや巡洋艦２隻、駆逐艦２隻、補給艦１隻が救援に当たった。

　米空軍普天間基地の第２６２飛行隊フライングタイガース所属でオスプレイ操縦士のコーリー・フレデリック大尉も先遣隊の一人。上空から写真を撮ったり測量をしながら被害状況を綿密に調査した。大尉がスマートフォンに収められたフィリピン地図を見せてくれた。そこには無数の点が記されていた。災害支援で立ち寄った場所だ。

オスプレイの前に立つコーリー・フレデリック大尉＝１３日、普天間飛行場（宜野湾市）

　壊滅状態だったレイテ島のタクロバン空港を見た大尉は、「被災地の様子は原爆被害があった広島に匹敵する」と第一印象を語った。隊員らはすぐ、インフラに不可欠な空港や道路の復旧に取り掛かった。タクロバン空港では、在沖海兵隊が、世界各国から飛来する航空機の離着陸を統括する管制塔の役割を果たした。

　現地では普天間基地所属の１４機のオスプレイが活躍。ルソン島のクラーク空軍基地を拠点に、負傷者の輸送に加え、空港のない離島や農村地帯などへ食料品、水、医薬品、装備品などを運搬した。２８日までの支援物資の総量は２４９５㌧に達した。

　オスプレイは、滑走路がなくとも平地さえあればどこでも離着陸できるため、災害時には有効だ。また、空中給油ができるため、フィリピンでは最大で一日１０時間連続で飛行した。飛行を終えたオスプレイは夜間、整備士によるメンテナンスが行われ、まさに２４時間無休の活躍だったという。

　東日本大震災における米軍の「トモダチ作戦」にも参加した在沖米海兵隊のカレブ・イームズ大尉は、オスプレイによって従来のヘリＣＨ４６ではできなかったことが可能になったと話す。

　「もし東日本大震災の時にオスプレイが配備されていれば４時間で被災地に到着できた。ＣＨ４６は一日に２カ所ぐらいしか着陸することができなかった。ところが、オスプレイは普天間からフィリピンまではわずか３時間で到着。一日に最大７カ所に着陸し、たった２機で１６０人を避難させることができた」

　フレデリック大尉とイームズ大尉ともに、「オスプレイが米軍の中で最も有能な航空機である」と強調する。

　フレデリック大尉は「海兵隊は日ごろからフィリピン国軍と、災害対処訓練も含めた合同演習をしているため、ノウハウや情報、機材を共有している。連携は密で、素晴らしいチームワークで活動できた」と振り返る。今回のフィリピン救援活動は「ダマヤン作戦」と名付けられた。ダマヤンとは、タガログ語で「支え合い」という意味だ。

　現地で作戦指揮を執ったのは、第３海兵遠征旅団（うるま市）司令官のポール・ケネディ准将。後に在沖米軍トップのウィスラー中将に引き継がれた。在沖米軍がアジア太平洋地域の安全保障の責任を担っていることが改めて証明された。

　ダマヤン作戦後もオスプレイの活躍の話題が絶えない。

　災害支援後の１１月下旬には、沖縄本島の東方の洋上で行われた大規模な日米共同軍事演習に参加した。

　また、オスプレイは宮崎県の新田原（にゅうたばる）自衛隊基地で開催された航空祭（１２月１日）で一般公開され、前年の同祭よりも７万人多い１２万人が訪れた。引き続き、東南アジアのブルネイでオスプレイが公開され、デモ飛行も行われた。イームズ大尉によると、マスコミを含めブルネイ国民は熱烈に歓迎したという。

　小野寺五典防衛相は１２月２０日の記者会見で、来年１０月に和歌山県が実施する防災訓練にオスプレイが参加すると発表した。また、日本政府は中期防衛計画でオスプレイ１７機購入を検討している。

　南西諸島の離島防衛だけではなく、大規模災害時の被災者輸送や物資輸送は、もはやオスプレイ抜きで語ることができないのが現実だ。