◆一縷の望みも潰える

　きょうは「こどもの日」。スポーツや科学、文化・芸術など、子供をワクワクさせ、夢を抱かせるものの一つに、宇宙がある。

　ロケットや衛星の打ち上げ、その技術開発、また衛星や惑星、恒星の天体観測など未知への挑戦、さらには宇宙飛行士になっての活動など、筆者も大いに興味をそそられた一人だが、そんな筆者だけでなくとも、最新鋭のＸ線天文衛星「ひとみ」の運用断念は実に残念な結果である。

　３月２６日から通信が途絶えていた「ひとみ」は、衛星の姿勢制御系のミスから本体が異常回転し、電力を供給する太陽電池パネルなどが分離、機能の回復が見込めなくなったという。ブラックホールや宇宙の謎に迫ると期待され、本格運用に入る直前だった。

　「ひとみ」の異常、運用断念について社説で論評したのは読売、毎日、本紙の３紙。読売は宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の運用断念発表（４月２８日）前の２３日付、毎日、本紙は発表後のそれぞれ３０日付、５月１日付である。

　読売社説は、運用断念の前だけあって、見出しの通り、「宇宙の藻くずになってしまう」と悲壮感漂う内容である。

　すでに本体が異常回転しながら飛行していることが確認され、１１個に分解していることが分かる。掲載日（４月２３日）の時点でも、同紙は「ひとみの復活は、厳しいとの見方がある。それでも、ＪＡＸＡは機能回復に向け、手を尽くしてもらいたい」と一縷の望みを託すのだが、結果は前述の通り。

◆信頼損なわれる恐れ

　運用断念を受けての毎日社説は、「これで３基連続のトラブルで、日本の衛星運用への信頼が揺らぎかねない事態である」と懸念する。見出しも「連鎖ミスの徹底究明を」である。

　毎日が言う「３基連続のトラブル」とは、まず２０００年２月に「アストロＥ」が打ち上げに失敗。０５年７月に打ち上げた「すざく」も、観測装置のトラブルで、予定通りの観測ができなかった。そして、今回の「ひとみ」の「失敗」（同紙）である。

　今回の場合、制御システムの誤作動や、回転を止めようとして噴射した小型エンジンの噴射手順のデータの誤りを事前にチェックできなかった理由は、まだ分かっていない。同紙が「他の衛星でも同様のトラブルが起きないか点検が必要だ」と指摘するもの尤（もっと）もである。

　さらに、同紙が心配するのは「世界の研究者に与える影響も大きい」ことである。

　「ひとみ」は日本だけでなく、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）をはじめ世界の研究者２００人以上が開発に参加。本格運用開始後は、世界から観測テーマを公募して運用する「公開天文台」になる予定だった。「３月までの試験観測では従来にない高解像度の観測データが届き、研究者の期待は高まっていたという」（同紙）だけに余計である。

　この点は読売も同様で、「日本の衛星運用への信頼が損なわれないか、心配だ」と懸念する。読売が指摘するように、Ｘ線天文学は、日本のお家芸とされる。日本は１９７９年に打ち上げた「はくちょう」以来、計５基の衛星が巨大ブラックホールの観測などで世界的な成果を上げているからである。

◆最新鋭観測機器失う

　さらに今回の断念で読売、毎日が「国際的にも影響は大きい」と懸念を深めるのは、現在稼働している欧米３基の衛星では、「すざく」より性能を格段に高めた６種類の望遠鏡と検出器を備えた「ひとみの代役を務めるのは難しい」（読売）ことである。

　それに加えて、欧州宇宙機関（ＥＳＡ）が計画している次期Ｘ線天文衛星の打ち上げは２８年と、１２年先まで待たなければならないことである。毎日の「研究に１２年間の空白が生じる可能性がある」は言い過ぎにしても、「ひとみ」の最新鋭の観測機器であればこそもたらされるであろう未知の知見が得られないのは、何とも口惜しい限りである。

　本紙は「失敗は付きものとは言え、原因を徹底的に究明し、教訓として今後の開発に生かしてもらいたい」とした。確かにその通りで、毎日が指摘したミスの連鎖は、読売も言及している。ＪＡＸＡのこれまでの取り組みに教訓に足り得てない部分があるということである。

（床井明男）