「海底熱水鉱床」の表面積は国内最大規模

沖縄・久米島沖の海底からサンプル採取した鉱石＝２８日、東京都港区

　経済産業省が所管する独立行政法人の石油天然ガス・金属鉱物資源機構（ＪＯＧＭＥＣ）は２８日、沖縄・久米島の西約３０キロの海底に、銅を多く含む鉱物資源の存在を確認したと発表した。海底から噴き出す熱水に含まれる金属成分が、丘のような盛り上がりや柱状になって沈殿する「海底熱水鉱床」と呼ばれるもので、国内での大規模鉱床確認は３例目。

　鉱床は深さ１４００メートルに位置し、南北１５００メートル、東西３００メートル。表面積では国内最大規模という。２０１４年９月、海上保安庁が無人潜水機を使った海底調査で無数の柱状の地形と急激な水温上昇を観測したと発表。それを受けて、ＪＯＧＭＥＣが無人探査機で詳しく調査した。

　サンプル採取した鉱石の金属含有量は平均で銅が１３・０％、亜鉛が１２・３％、鉛が５・２％。金や銀、レアメタル（希少金属）のガリウムも含まれていた。発表に同席した浦辺徹郎東大名誉教授は「陸上にすらないような鉱石が見つかったのは驚嘆すべきことだ」と高く評価した。

　ＪＯＧＭＥＣは今後、資源量などを特定するためボーリング調査を実施する。採掘や洋上への鉱石引き揚げの技術開発も進め、２５年ごろには民間企業による商業化を実現させたい考えだ。