欧州探査機ロゼッタ、チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星を撮影

探査機ロゼッタが７日に１０４キロ手前から撮影したチュリュモフ・ゲラシメンコ彗星（すいせい）の詳細な写真。「頭部」（写真上）と「胴体」の接続部分（ＥＳＡ提供）

　欧州宇宙機関（ＥＳＡ）の探査機ロゼッタが、火星と木星の間にある「チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星（すいせい）」に約１００キロまで接近して撮影した写真が１６日までに公開された。彗星は一般に「汚れた雪だるま」と呼ばれ、本体の核は砂交じりの氷というイメージがあるが、この彗星は日本の探査機「はやぶさ」が砂粒を採取した小惑星「イトカワ」に似て、岩石だらけに見える。

　チュリュモフ彗星の核は長さ約４キロとイトカワの同５３５メートルよりはるかに大きいが、ロゼッタが３日に２８５キロ手前から撮影した写真では、イトカワのように「頭部」と「胴体」がつながった構造をしていた。７日に１０４キロ手前から撮影した「首」の部分は滑らかに見え、頭側には崖崩れの跡のような所がある。

　ＥＳＡの研究チームは、二つの彗星が合体したのか、一つの彗星が部分的に削れて「首」ができたのかは謎だとして、今後１０～３０キロ手前まで迫って観測を続ける。１１月には世界で初めて彗星に着陸機を下ろし、表面を掘って物質の分析を行う。彗星は小惑星とともに約４６億年前に太陽系ができ始めた頃の様子をとどめていると考えられ、太陽系の形成過程を探る重要な手掛かりとなる。

　ロゼッタは古代エジプト文字の解読につながった石碑「ロゼッタストーン」にちなみ名付けられた。２００４年３月に打ち上げられ、今月６日にチュリュモフ・ゲラシメンコ彗星への到着が宣言された。同彗星は１９６９年に発見され、楕円（だえん）軌道を約６年半で１周している。