「大阪の父」Ｃ大阪の寮長「お前はきっと成功する」

サッカー日本代表の香川真司選手が「大阪の父」と慕うセレッソ大阪の寮長秀島弘さん＝３月２８日、大阪市内

　サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）ブラジル大会の日本代表は１４日（日本時間１５日）、レシフェでコートジボワールとの初戦を迎える。日本代表の香川真司選手（２５）には、「大阪の父」と慕う人物がいる。高校生で厳しいプロの世界に足を踏み入れた当時、親身になって支えてくれたセレッソ大阪の寮長秀島弘さん（７５）だ。

　秀島さんは老舗旅館で料理長を２４年間務めた後、２００３年にセレッソ大阪の寮長となった。０６年１月に入寮したのが香川選手。「体が小さく、無口で目立たない子」が第一印象だったという。

　脚光を浴びるのは、一緒に入寮した同期の柿谷曜一朗選手（２４）ばかり。入寮当初は食が細く、食事に２時間半もかかる香川選手の姿を見て、ふびんにすら思えた。

　サッカー留学のため、中学から親元を離れていた香川選手。秀島さんには料理人を目指し、１５歳で故郷を後にした自分と重なった。

　香川選手もやさしく接してくれる秀島さんを慕うように。「プロが疲れてどうする。走り込め」。秀島さんにスタミナ不足を指摘されると、日課に３０キロ走を加え、３年間続けたという。

　０９年末にはドイツ１部リーグ、ドルトムントへの移籍を引き留めたことも。シーズン途中に加入しても出番が限られ、本領を発揮できないと考えた。「９０分使ったら、どんな監督でもお前にほれ込む」。秀島さんの言葉を信じ、半年後のシーズンオフを待って海を渡った。

　日本をたつ日の早朝、香川選手は寮に立ち寄り、「今から旅立ちます」と頭を下げた。「お前はきっと成功する。俺は信じている」。背中をたたくと、香川選手は胸にしがみつき、空港までの１時間、泣き続けたという。

　今や、代表には欠かせない存在になった香川選手。秀島さんは「たった一人でチームの流れを変える不思議な力を持っている」と、Ｗ杯での活躍を信じている。