日本人飛行士の就任は初めて、帰還まで２カ月

ロシア人飛行士のオレッグ・コトフさん（中央左）からＩＳＳの指揮権を引き継ぎ、あいさつする宇宙飛行士の若田光一さん（同右）＝日本時間９日午後（ＮＡＳＡテレビより）

　国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に長期滞在中の若田光一さん（５０）が９日、ＩＳＳの船長に就任した。日本人飛行士のＩＳＳ船長就任は初めて。帰還予定の５月まで乗組員６人のリーダーとして、ＩＳＳの運用や実験の実施、緊急時の安全確保などの責務を負う。

　９日午後６時（日本時間）ごろ、ＩＳＳの日本実験棟「きぼう」に若田さんら滞在中の飛行士６人が集まり、これまで船長を務めてきたロシア人飛行士のオレッグ・コトフさん（４８）から指揮権を引き継ぐセレモニーが行われた。

　コトフさんから「友人である若田さんに引き継ぐことがうれしい。同僚、友人としてすばらしい」と言葉を掛けられると、若田さんは間もなく地上に帰るコトフさんら３人の乗組員一人一人に感謝。「謙虚な気持ちで引き受けたい。これからもこのステーションを楽しい場所にしたい」と述べ、コトフさんと肩を抱き合った。

　筑波宇宙センターの管制室からは「日本人初の船長就任おめでとう。われわれも日本から全力でサポートします」と日本語でエール。若田さんは「地球最大規模の国際協力プロジェクトで、船長という大役を任されたことは、日本人として誇りに思う」と答えた。

　４回目の飛行となる若田さんは昨年１１月、カザフスタン・バイコヌール宇宙基地から打ち上げられたソユーズ宇宙船でＩＳＳに到着し、２度目の長期滞在を始めた。これまで、日本実験棟「きぼう」からの小型衛星放出や、地球に最接近したアイソン彗星（すいせい）の撮影、生物学や医学、材料工学など幅広い分野での実験を行っている。