張本智和、新エースの存在証明、未来につながるメダルに

卓球男子団体３位決定戦、第２試合のシングルスに勝利し、喜ぶ張本智和（手前）＝６日、東京体育館

卓球日本人五輪メダリスト（時事）

　男子団体で銅メダル。張本は誰よりも先に、試合を決めた水谷に駆け寄った。「最後は感謝の気持ちだけで走っていた」。五輪、世界選手権を通じて大きな大会で初のメダル。自分を支えてくれた第一人者と喜びを分かち合った。

　張本は韓国との第２試合で、張禹珍とのエース対決を制した。１ー１で迎えた第３ゲームはリードを許す苦しい展開。しかし、自分の良さを封じるサービスにも果敢にバックハンドレシーブを仕掛け、流れを変えた。最後は１０－９からジュースに持ち込まれたが、冷静に勝ち切る。これが３位決定戦全体のポイントだった。

　２０１６年６月。東京体育館での国際大会のさなか、倉嶋監督に呼ばれた。建設中だった国立競技場を見ながら「４年後、あそこでの開会式に絶対に出るんだぞ」。１２歳だった張本が、東京五輪を意識した瞬間だった。

　１５歳で当時の日本勢最高となる世界ランキング３位になるなど、東京五輪へ突き進んだ。しかし、勝てば勝つほど研究され、結果が出なくなる。今大会も個人戦のシングルスは４回戦敗退。それでも団体戦で本来の姿を取り戻し、敗れた準決勝のドイツ戦で２勝、この日も貴重な１勝。「彼なら十分に日本を引っ張っていける」。水谷がたたえた。

　仙台市出身。「被災者だった一人として宮城のため東北のために戦いたい」。そんな思いを背負ってコートに立ち続け、「メダルを地元の皆さんに見せられると考えると本当にうれしい」。試合後に笑みがこぼれた。初の五輪で結果を出し、新エースを証明した１８歳。「今まで以上に頑張って、目標は変わらずにやっていきたい」。３年後のパリでの頂点を見据えた。