群馬県の草津白根山の本白根山（２１７１㍍）が噴火し、同県草津町の草津国際スキー場で訓練中だった自衛隊員らに噴石が当たって男性隊員１人が死亡したほか、スキー客を含む１１人が重軽傷を負った。

　噴火の前に活発な地震や噴気など前兆と考えられる活動は見られなかったという。

自衛隊員１人が死亡

　草津白根山は群馬県北西部の草津町と嬬恋村にまたがる活火山で、約３０００年前から小規模な噴火を繰り返している。１９８０年代初頭には白根山（２１６０㍍）の湯釜周辺でマグマで熱せられた地下水が噴き出す「水蒸気爆発」が相次ぎ、８３年１１月には人の頭ほどある岩が火口から６００～７００㍍の範囲まで飛んだ。

　２０１４年に火山活動が活発化し、気象庁は５段階の噴火警戒レベルを、１（活火山であることに留意）から２（火口周辺規制）に引き上げたが、徐々に弱まったため、昨年６月に１に引き下げていた。今回の噴火を受け、３（入山規制）に引き上げられた。今後も噴火の可能性があり、噴石などに警戒する必要がある。

　草津国際スキー場では噴火当時、陸自第１２旅団（群馬県榛東村）の第１２ヘリコプター隊３０人がスキー訓練を行っていた。噴石で隊員８人が負傷し、うち１人が死亡した。このほか、噴石でゴンドラの窓ガラスが割れてスキー客らがけがをした。

　噴火で死者が出たのは１４年９月の御嶽山（長野・岐阜県境）噴火以来だ。水蒸気爆発は、マグマそのものが上昇し噴出するマグマ噴火に比べて規模は小さいとされるが、前兆現象を捉えにくい。御嶽山噴火も水蒸気爆発によるもので、登山者ら５８人の死者を出した。

　ただ、気象庁が「噴火速報」を発表しなかったことには疑問が残る。噴火速報は、御嶽山噴火による災害を受け、１５年８月から運用が開始された。全国で常時観測している４７火山で噴火が発生した場合、約５分以内に山の名前と発生日時を簡潔に発表するものだ。

　今回の噴火発生の時刻には振幅の大きな火山性微動が観測されていた。その後、地元の火山の専門家から「噴煙が上がっている」という情報が寄せられたが、監視カメラの映像がなかったため確認できず、速報を出せなかった。

　噴火が発生したのは本白根山の鏡池付近だった。しかし、気象庁が観測態勢を整えていたのは２㌔ほど北側にある湯釜火口だったため、監視カメラは噴火を捉えられなかったという。

　結局、気象庁は噴火から約１時間後に「噴火が発生したもようだ」という情報を発表した。だが、映像できちんと確認できなくとも「噴火したとみられる」と判断した時点で速報を出すべきではなかったか。

防災への取り組み強化を

　御嶽山噴火以降も、全国各地で火山活動が活発化している。昨年１０月には、宮崎・鹿児島両県境の霧島連山・新燃岳で噴火があった。

　火山周辺の自治体は今回の噴火を受け、避難計画などを確認して防災・減災への取り組みを一層強める必要がある。