今年は平成28年。近頃は元号（年号）を使うことは以前よりも少なくなったが、しっかりと存続している。日本最初の元号が「大化」であったことは、大化の改新（６４５年）で知られている。

　教科書などでは「大化が元号の始まり」と書かれているが、大化以後の実態については意外に知られていない。元号はある時期まで、あったりなかったりした。

　６４５年６月12日に乙巳（いっし）の変と呼ばれるクーデターが起こって、実力者蘇我入鹿が暗殺された。事件以後の一連の流れが大化の改新だが、その過程で、６月19日を以て大化という元号が使われることとなった。

　これが始まりだったのだが、その後白雉（はくち）、朱鳥（しゅちょう）などが断続的に用いられたものの、半世紀にわたって中断された。大宝元（７０１）年以降は、安定的に使用されつつ今日に至っている。

　「元号の始まりは大化」という教科書的な記述が間違っているわけではないが、必ずしも十分な説明とは言えない。元号は、天皇が領土（空間）だけでなく時間をも支配する、という中国の思想に従って創始されたものだ。しかし領土はともかく、時間の支配は当初はうまく実行できなかったようだ。

　断続はあったが、通算１４００年近くの年月にわたって元号は使われてきた。その間、元号を廃止しようという動きはほとんどなかった。日本人にとって元号が、重要な歴史的遺産であることに変わりはない。