栃木県佐野市にある万葉自然公園かたくりの里で、カタクリの花がいっせいに開花している。紫色の花がうつむいて先を反らしている様子は、可憐で美しい。

　かたくりの里は、標高２２９㍍の三毳山（みかもやま）の北の斜面中腹にあり、１・５㌶の雑木林に１５０万株もが群生している。昭和50年代後半に確認され、62年に市の天然記念物に指定された。４月５日まで「かたくりの花まつり」が開催中だ。

　カタクリは万葉植物で、越中守に任ぜられた大伴家持が現地で「もののふの八十（やそ）少女（をとめ）らが汲（く）みまがふ寺井の上の堅香子（かたかご）の花」と詠んだ。初めて出会った自然に目が開かれ、この一首が生まれた。

　水を汲みに来る少女たちと、井のほとりのカタカゴ（カタクリ）の群生が、鮮やかな印象として心に刻まれたのだろう。田中澄江さんの『花の百名山』では御前山がカタクリの名所として登場し、戦後、奥多摩ではいくらでも見られたという。

　だが、その後、カタクリはあちこちで姿を消していった。栽培は難しく、田中さんも「わが家の庭にも（中略）三、四本があるけれど、二十年このかた、一度も花の咲いたことがない」と記している。

　カタクリは早春に葉や茎を伸ばして開花するが、その後枯れて、地上から姿を消してしまう。最初に発芽してから開花するまでに７～８年もかかり、種子はアリに拾われて生育地を広げていく。この小さな植物にも造物主の心が宿っているのだ。