今年は二十四節気の立春が３日、その前日のきょうは節分である。節分が２日となるのは明治30（1897）年以来の124年ぶり。どうして？　という疑問に答えるのに、天文学の計算が出てくるのである。

　二十四節気は１年を24等分して割り出される。しかし、各節気日は毎年同じではない。地球が太陽の周りを一周する１年は、正確には365・2422日と半端な少数点以下がくっついてくる。

　それが「・25」なら４年に１度の閏（うるう）年の366日で調整できるが、それでも収まらないズレが残ってしまう。そのズレが積もり積もって立春が３日となり、節分も２日に変わることになるのだ。

　ややこしい計算の話はともかくとして、節分の＜豆まき＞は遣唐使が８世紀初めに日本に伝えた中国の追儺（ついな）の儀式と、平安時代の方違（かたたが）えの豆打ちに由来するという。

　現在のように疫病が大流行したために、時の文武天皇が儀式を行ったとされる。宮中で矛や盾で鬼を追う役の人が、災厄を身につけたため、桃の弓と葦の矢で追われるという儀式。それがいつの間にか役の人が追われる鬼に変わってしまった。

　方違えの豆打ちは邪気を避ける陰陽道の行事が簡略化され、家の恵方の部屋で一夜を過ごし、その前に豆を撒（ま）いて邪気を祓（はら）うようになった。豆は魔滅（まめ）（＝魔の目が滅する）に通じるので撒くとされる。それが今では恵方に向かい恵方巻きを食べるという、春を迎える一つの習俗ともなっている。