米探査機ドーンは３月に、ニューホライズンズは７月に接近

準惑星ケレスに向かう米探査機ドーンの想像図。３月に近くに到着し、観測する予定（ＮＡＳＡ提供）

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の探査機ドーンが３月６日ごろ、準惑星ケレス（セレス）付近に到着する見通しとなった。別の探査機ニューホライズンズは７月１４日に冥王星に最接近する予定。地球の望遠鏡や天文衛星による観測では分からなかった姿が、初めて明らかになると期待される。

　ケレスは火星と木星の間にある小惑星帯で最も大きい天体。２００６年の国際天文学連合（ＩＡＵ）総会で冥王星が惑星から準惑星に格下げされた際、一緒に準惑星に位置付けられた。

　ドーンは０７年に打ち上げられ、１１～１２年に小惑星ベスタ（直径平均５２５キロ）に接近して観測した。ベスタは小惑星帯の中ではケレス（同９５０キロ）に次いで２番目に質量が大きい。

　ＮＡＳＡの発表によると、ベスタはケレスより先に形成されたとみられ、崩壊熱を発する放射性物質が多かったため、水の含有量が少ないと推定される。これに対し、ケレスは地下に厚い氷の層があると考えられている。

　一方、冥王星は直径が地球の２割弱の約２３００キロで、太陽の周りを２４８年かけて１周している。１０年に発表されたハッブル宇宙望遠鏡の観測画像では、表面の氷が解けて白や茶、黒のまだら模様となっていた。