ジェット燃料など利用の藻、実用化を目指す

屋外で燃料用の藻の増殖に取り組んでいる試験プラント＝横浜市（ＩＨＩネオジーアルジ提供）

　ＩＨＩの子会社でバイオ燃料の研究を手掛けるＩＨＩネオジーアルジ（川崎市）は、油分を大量に含む藻を１００平方メートル規模の屋外で安定培養することに成功した。従来の生産費は１リットル当たり約１０００円だったが、品種改良などで約５００円に低減した。ジェット燃料などに利用できるもので、原油を精製して作る場合の価格（１００円程度）を下回るよう研究を進め、２０２０年までに代替品としての実用化を目指す。

　同社は、ＩＨＩが１１年にバイオテクノロジーのベンチャー「有限会社ジーン・アンド・ジーンテクノロジー」（大阪府吹田市）と「ネオ・モルガン研究所」（川崎市）とともに設立した。

　神戸大学の榎本平教授が顧問を務めるジーン・アンド・ジーンテクノロジーが発見した高速増殖型の「榎本藻」をベースにしてネオ・モルガン研究所が改良した藻を、ＩＨＩのプラント技術を使って屋外で大量培養している。開放型の池で、太陽光のみを利用して他の藻類や雑菌に負けない培養方法を開発した点が特徴だ。

　今後は、さらなる品種改良や作業の自動化などでコスト削減を進める。また、将来は二酸化炭素（ＣＯ₂）を大量に発生させる火力発電所の隣接地でＣＯ₂を光合成で分解し、温暖化対策にも役立てる計画だ。榎本藻は３０度の水温で最も活発に増殖するため、２０年をめどに温暖な海外の国に数百ヘクタール規模の培養プラントを設置したい考えだ。

　藻から生産する油「ＭＯＢＵＲＡ（モブラ）」は航空機用のジェット燃料のほか、ペットボトル原料や化粧品素材としての利用を想定する。デンソーやＪＸ日鉱日石エネルギーも同様の開発を手掛ける。ＩＨＩは世界の藻類燃料市場が２０年には年８０００億円に膨らむと予想している。