国際宇宙ステーションに移動し、ソチ五輪の聖火トーチを前に交信する若田光一さん（前列左）＝日本時間７日夜（ＮＡＳＡテレビより）

　国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）で日本人初の船長に就任する若田光一さん（５０）ら３人が乗るロシアのソユーズ宇宙船が７日午前１０時１４分（日本時間午後１時１４分）、カザフスタン・バイコヌール宇宙基地から打ち上げられた。約９分後に高度約２００キロの地球周回軌道に入り、打ち上げは成功。約６時間後の同日午後４時２７分（同７時２７分）、ＩＳＳにドッキングし、半年間の長期滞在が始まった。

　若田さんの飛行は１９９６年の米スペースシャトル搭乗から数えて４回目。ＩＳＳ長期滞在も２００９年以来２回目で、いずれも日本人最多。来年３月から帰還までの２カ月間は、日本人初のＩＳＳ船長を務める。

　若田さんはＩＳＳの日本実験棟きぼうで、たんぱく質の結晶成長やメダカを使った微小重力環境での骨量減少を調べる実験を行うほか、昨年の星出彰彦さん（４４）に続き小型衛星を放出する。１１月末には日本製の高性能カメラで最接近するアイソン彗星（すいせい）を観察。ロボットアームを使って米国の民間貨物船「シグナス」「ドラゴン」などのドッキング作業も行う。

　ロシアは来年２月にソチ五輪を控えており、ロケットは五輪ロゴなどが描かれた特別仕様。ソユーズ宇宙船には聖火リレーで使われるトーチが搭載され、ＩＳＳ到着後ロシア人宇宙飛行士が船外に出て、宇宙空間で初の「聖火リレー」を行う。〈バイコヌール（カザフスタン）時事〉