史上初の周回観測、４年で役割を終える

米探査機メッセンジャーが水星を低い高度で周回観測する想像図。約４年間の観測を終えて地表に落下した（ＮＡＳＡなど提供）

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の水星探査機メッセンジャーを運用するジョンズホプキンス大学応用物理学研究所は１日、メッセンジャーが１０年以上にわたる運用を終え、機体が同日午前４時２６分（日本時間）に水星の地表に落下したとみられると発表した。

　落下前に最後の地表画像を送信して来ており、地表衝突時は直径が最大１５メートル程度のクレーターができたと考えられるという。

　メッセンジャーは２００４年８月に打ち上げられ、１１年３月に史上初めて、水星を周回する軌道に入った。地表をカラー撮影し、地形や地質、磁気圏を観測。観測期間は２回延長されて４年にわたり、エンジン燃料が尽きて落下した。北極付近のクレーター内に氷があるとみられることを明らかにした。

　水星は月よりやや大きい岩石質の地球型惑星。太陽に最も近く、熱いほか、太陽の重力も強いため、探査機には高度な技術が必要。

　来年の夏以降には日欧合同の「ベピコロンボ計画」の一環として、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の磁気圏探査機が欧州宇宙機関（ＥＳＡ）の表面探査機と組み合わされた形で南米から打ち上げられる。２４年に水星の周回軌道に投入される予定で、地球型惑星の形成過程の解明が期待される。