Ｗ杯スケート最終戦３位で李相花を逆転、会心の締めくくり

女子５００メートルで種目別優勝し、トロフィーを掲げる小平奈緒＝２２日、ドイツ・エアフルト（時事）

　シーズンの最後の５００メートルを、小平はこん身の力で滑った。レースを終えると両手を何度も力強く握る。この種目で今季１２戦のうち８度目の表彰台となる３位。「１２レースを戦った証しを残したかったので、よかった」。女王の李相花（韓国）を逆転し、自身初の種目別優勝に輝いた。

　前日はインスタートで４位。この日は得意のアウトスタートで、最初の直線でバランスを崩しかけたが、その影響も最小限に抑えた。種目別優勝を果たすには５位で足りたが、それを上回る結果で自ら花を添えた。

　五輪翌シーズンの今季はオランダに拠点を移し、強豪の中で練習できたことが成長を後押しした。参戦９季目で念願のＷ杯初優勝を経験。表彰台の回数も昨季は２度だっただけに、躍進を印象付けた。

　強豪のリチャードソンら米国勢がＷ杯序盤戦を欠場し、五輪２連覇中の李相花も今大会に出場していない。トップと差があることは、本人も自覚している。

　それでも、争いが激しくなる来季以降に向け、意義深いシーズンになった。「目指すところは一番上。着実に力を上げられるようにしたい」。頼もしさを増したエースが、力強く宣言した。（エアフルト時事）