世界遺産の中国・天山山脈付近で、子育て解明期待

約１億２０００万年前の新種翼竜の想像図（上が雄）。中国の世界遺産「天山山脈」付近で化石が多数見つかった（米カレント・バイオロジー誌、Ｃｈｕａｎｇ　Ｚｈａｏ氏提供）

約１億２０００万年前の新種翼竜の卵化石。立体的な形を保ったまま発見された（米カレント・バイオロジー誌、Ｍａｕｒｉｌｉｏ　Ｏｌｉｖｅｉｒａ氏提供）

　中国新疆ウイグル自治区の約１億２０００万年前（白亜紀初期）の地層から雌雄の翼竜の化石が４０匹以上見つかり、新属新種に分類したと、同国の古脊椎動物古人類研究所などの研究チームが５日付の米科学誌カレント・バイオロジー電子版に発表した。卵も５個、立体的な形を保ったまま発見され、貴重だという。

　翼竜は恐竜とともに繁栄した空を飛ぶ爬虫（はちゅう）類。発見場所は昨年、世界自然遺産に登録された天山山脈の近くで、白亜紀初期は湖か川があり、翼竜の群れが嵐に巻き込まれて死んだため、１カ所に多数の化石が残ったと考えられる。今後は群れがどのように巣を営み、子育てしたかの解明が期待される。

　この新種は天山山脈の地名などから学名が「ハミプテルス・ティアンシャネンシス」と名付けられた。膜状の翼を広げた幅が１・５～３・５メートルと推定される。頭部は細長く、とさかのような薄い板状の飾りがあり、雄はこの飾りが雌より大きい。

　卵は楕円（だえん）形で、大きい物は直径最大約６センチ、重さ約５０グラム。殻の内側に厚い膜があり、現代の一部のヘビの卵に似ている。翼竜の母は卵を産んだ後に乾燥しないよう、湖などの岸の砂場に埋めたとみられる。