「栄光も挫折も経験できた」、体操への愛着変わらず

現役引退の記者会見を終え、報道陣に手を振る体操男子の内村航平＝１４日午前、東京都内のホテル

　内村は自身の体操人生を「栄光も挫折も経験できた」と表現した。五輪２大会連続金メダル、世界選手権は６連覇。大半は輝かしい成績に彩られたが、苦しかった２０１７年以降も自身を成長させたと受け止めた。

　１６年リオデジャネイロ大会の後、日本体操界初のプロ選手となった。故障に苦しんだ時期と重なるが、意欲は衰えなかった。練習を工夫するだけでなく、技を行う時の筋肉の働きなどを突き詰め、他のどの選手よりも考えた自負があった。「（リオ大会後は）一番濃い５年間だった。貴重な経験をさせてもらった」

　０８年北京五輪から１０年以上世界で戦い続ける中で、「世界一の練習」が自信を支える柱だった。引退を決断した大きな理由も「世界一の練習を積めなくなった」。故障が引き金となり、練習に向かって気持ちを高めていくことができなくなった。結果にとらわれず、好きな体操を窮める考えも一時は口にしていたが、「競技者としては身を引くと発表した方がいい」と決断した。

　体操への愛着は変わらず、「やめたいと思っていない。やれるならいつまでもやりたい」とも口にした。体操に真摯（しんし）に向き合って、輝かしい成績を残した内村。これからの日本を担う選手にとっても指標となり、学ぶべきところは多い。