宇宙開発で競合他社に先行、中露相手にも存在感を示す

民間人のみの地球軌道旅行から帰還したジャレッド・アイザックマン船長（中央）＝１８日（ユーチューブ中継より・時事）

地球軌道を周回飛行する宇宙船「クルードラゴン」から外を眺めるジャレッド・アイザックマン船長（宇宙旅行のミッション「インスピレーション４」提供・時事）

　米宇宙企業スペースＸは東部時間１８日、民間人４人だけを乗せた宇宙船「クルードラゴン」で地球周回旅行を初成功させた。飛行高度は５８５キロ、期間は３日に及び、米国内の競合他社に一気に差をつけた。ロシアや中国でも宇宙開発が盛んだが、スペースＸはこのところ有人飛行を次々と成し遂げ、存在感を高めている。

　「とてつもない旅だった」。宇宙旅行をスペースＸに手配し、船長も務めた実業家ジャレッド・アイザックマン氏(３８)は無事帰還後、語った。

　米電気自動車（ＥＶ）大手テスラ創業者のイーロン・マスク氏が率いるスペースＸは昨年５月を皮切りに、同年１１月、今年４月と、立て続けに宇宙飛行士を国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）へ送り届けた。

　これに対抗するように、７月には競合２社が高度約８０～１００キロで数分間の無重力を体験する旅行を実現。うち１社は、米アマゾン・ドット・コム創業者のジェフ・ベゾス氏が設立したブルーオリジンだ。しかし、マスク氏は今回の偉業により、再び宇宙事業でのリードを広げたと言える。

　米メディアによると、スペースＸは来年以降、年６回のペースで地球周回軌道の宇宙旅行を計画。さらに、２０２３年には月を目指し、火星進出すら視野に入っているという。

　宇宙開発では、今年１２月にロシアの宇宙船ソユーズで衣料通販サイト「ゾゾタウン」の運営会社を創業した前沢友作氏がＩＳＳを訪れる予定。中国も独自に宇宙ステーションを建設し、来年運用を始める。国の威信を懸けたロシアや中国を向こうに回し、技術革新の恩恵を民間人に届けようとするスペースＸの挑戦は続く。（シリコンバレー時事）