松山・石川と同学年の29歳、地道に小技を鍛え直す

ツアー初優勝を遂げた木下稜介＝６日、茨城・宍戸ヒルズＣＣ西（時事）

　短いウイニングパットを沈めた木下稜は、天を仰いで両手を突き上げた。ギャラリーの温かい拍手に包まれ、優勝者インタビューが始まっても涙が止まらない。万感の思いがこもったツアー初優勝。「本当に長くて苦しかった。いろんなことが込み上げてきた」

　緊張で１番のティーショットを右の林に入れたが、見事なアプローチでパーセーブ。パー５の２番でバーディーを奪い、４番では６メートルを沈めてガッツポーズ。６番でも伸ばして独走態勢に入り、日本タイトルをつかんだ。

　松山英樹、石川遼と同学年の２９歳は「常に比較されながら育ってきた」。一気にスターダムを駆け上がった２人の存在を刺激に、こつこつ努力を重ねてきた。

　頭角を現した２０２０～２１年シーズンは２試合で最終日最終組を回りながら、優勝には手が届かず。悲願をかなえるため、課題だった小技を鍛え直した。

　「荷物をやっと下ろせた」と安堵（あんど）の表情を浮かべ、賞金王を次なる目標に定めた。出場が決まっている７月の全英オープンの期間中には、３０歳の誕生日を迎える。５年の複数年シードも獲得し、「１０勝、２０勝を目指して頑張りたい」。希望に胸を膨らませた。