大気組成など調査、地球に生命が誕生した理由の理解望む

米探査機からのデータを合成して作成した金星の画像＝米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）提供（ＡＦＰ時事）

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は２日、金星探査ミッション２件を採択したと発表した。距離や大きさが地球に最も近い惑星ながら、高温・高圧の過酷な環境が障害となっていた金星の本格探査が、米国では三十数年ぶりに再開することになる。

　候補４件の中から採択されたのは「ダビンチ・プラス」と「ベリタス」の２件。それぞれ５億ドル（約５５０億円）を投じ、２０２８～３０年の探査機打ち上げを目指す。

　このうちダビンチ・プラスは、金星を覆う厚い大気に探査機を突入させ、その組成を詳しく調査。標高の高い「テセラ」と呼ばれる複雑な地形の高精度画像も撮影する。米主導による金星の大気観測は１９７８年以来で、ＮＡＳＡは「地球型惑星の生成に関するわれわれの理解を塗り替える可能性がある」と意義を強調する。

　ベリタスは金星周囲の軌道を周回して、レーダーで地表の標高など観測。金星地表ほぼ全域の３Ｄ地形図を作成する。観測データは、金星でのプレート運動や火山活動の有無を判断する手掛かりになると期待されている。

　ＮＡＳＡによる金星探査は、他の天体へ向かう途中に付近を通過したものを除くと、９０～９４年に金星周回軌道で活動した「マゼラン」以来。米メディアによると、ＮＡＳＡのネルソン長官は地球の「姉妹惑星」とも呼ばれる金星の探査を通じ「なぜ地球に生命が誕生し、太陽系の他の惑星がそうならなかったか、さらなる理解が得られることを望む」と語った。（ワシントン時事）