健康食品としても重宝されるアーモンドは、そのほぼ１００％が輸入品。山梨県甲斐市在住の株式会社花野果（はなやか）代表取締役・笹原六氣（りっき）さん（57）は、商業用で国内初のアーモンド栽培に挑戦している。

　笹原さんは東京でＩＴ関連事業に従事していたが「昼夜コンピューターとにらめっこ。人間崩壊の危機を感じた」と50歳を前に一転、農事に新天地を求めた。

　横浜市で農業の基礎を勉強し３年半前、現在地に移ったが、山梨は果樹王国で、当の甲斐市はコメ、桑などの生産も盛ん。そんな中、「後進のために新しい実績を残したい」と、アーモンド作りを決意した。

　当初、作付け例は見当たらず試行錯誤の連続だったが、２５０本の苗木が育ち、今年初めて実を付けた。計３０００坪を借り入れて「リッキーランド」と名付け、夢の実現に邁進（まいしん）中だ。

　だがこの間、笹原さんにとって予想外だったのは地元（特に同業者）の反応。新規の農業従事者に対して「ウエルカムだろう」と見込んでいたが、実はその逆だった。耕作地でなく30年来の荒れ地しか借りられず、トラクターの借り入れやビニールハウスの購入などを農協や商工会に頼んでも「地元優先」とばかり、何の返答も得られなかった。

　地元は“よそ者”扱いせず、もっと長い目で見守るべきだろう。今、地方の時代と言われ、全国的に地域振興を目指す機運が高まっているが、地元の人たち自身の意識改革がまず必要だ。