宇宙を構成する物質をめぐっては、これまで人類が発見したのは宇宙全体の４％にすぎず、残る96％は謎のままだと言われる。

　そのため新たな粒子が発見されれば、宇宙の成り立ちの解明が一気に進むと期待されている。このほど茨城県つくば市にある高エネルギー加速器研究機構（ＫＥＫ）の加速器が完成し、世界に先駆け新粒子の発見を目指すことになった。

　新しい実験装置はＫＥＫの地下にあり、縦、横、高さがそれぞれ８㍍、重さが１４００㌧。地下に建設された１周３㌔のパイプの中で、粒子を光とほぼ同じくらいのスピードまで加速し、正面衝突させることで、宇宙が誕生した直後の状態を再現する。

　１９５９年、原研東海研究所（現原子力科学研究所）に招請された素粒子物理学の泰斗で当時米国のオークリッジ国立研究所所長だったアルビン・ワインバーグ博士が、わが国の技術陣にハッパを掛けたことがニュースになった。当時の欧米と日本の経済格差が、そのまま実験装置のレベルの差に反映していた。

　それから半世紀余経（た）って、今や高エネルギー加速器の技術でわが国は欧米に肩を並べるまでになったわけだ。今回の実験には日本国内のほか世界の22の国と地域から７００人を超える研究者が参加する予定だ。

　気流子が昨年秋、ＫＥＫを訪れた時、そこに参加国の国旗が掲げられ誇らしかった。昨今、核物理学を専攻する学生が減っているようだが、残念でならない。