ノーベル医学生理学賞に大村智・北里大特別栄誉教授

ノーベル医学生理学賞に決まり、笑顔で会見する大村智・北里大特別栄誉教授＝５日、東京都港区の同大

記者会見後、大学関係者と写真に納まる大村智・北里大特別栄誉教授（右から２人目）＝５日夜、東京都港区の同大

　ノーベル医学生理学賞の受賞が決まった大村智・北里大特別栄誉教授は、長年にわたり微生物が作る有用な化合物を探求してきた。中でも１９７９年に発見された「エバーメクチン」は、アフリカや東南アジア、中南米など熱帯域に住む１０億人もの人々を、寄生虫病から救う特効薬へとつながった。

　大村さんは７３年、大手製薬会社メルク社と共同研究を開始。さまざまな微生物が作る抗生物質などの探索を進める中で、静岡県内の土壌から分離された微生物が生産するエバーメクチンを発見した。

　この物質は線虫などの神経系をまひさせる一方、哺乳類の神経系には影響しない特性があることが分かった。エバーメクチンを基に、さらに効果を強めた「イベルメクチン」は家畜の抗寄生虫薬として世界的なベストセラーとなった。

　さらに、失明につながるオンコセルカ症など、熱帯域にまん延する寄生虫病にも効果があることが判明した。

　世界保健機関（ＷＨＯ）はメルク社の協力を得て、アフリカなど寄生虫病に苦しむ地域にイベルメクチンを配布。２０１２年までに、延べ１０億人以上に無償提供された。ＷＨＯによると、西アフリカでは０２年までに少なくとも４０００万人のオンコセルカ症の感染を予防。