来春に日本人初ＩＳＳ船長　ソユーズ７日打ち上げ

国際宇宙ステーション長期滞在に向け、７日打ち上げ予定のソユーズ宇宙船の最終準備を進める若田光一さん（左）＝１０月２８日、カザフスタン・バイコヌール宇宙基地（ロシア・ＲＳＣエネルギア社ホームページより）

　国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）で約半年間の長期滞在に臨む宇宙飛行士若田光一さん（５０）らが搭乗するロシア宇宙船ソユーズが７日午前１０時１４分（日本時間同日午後１時１４分）、カザフスタン・バイコヌール宇宙基地から打ち上げられる。

　若田さんは１９９６年に米スペースシャトルで初飛行。宇宙飛行は４回目で、ＩＳＳ長期滞在は２００９年に続き２回目。今回は後半の約２カ月間、日本人初となるＩＳＳ船長の重責を担う。

　ソユーズ宇宙船はこれまで、打ち上げからＩＳＳにドッキングするまで約２日間かけていたが、今年４月の打ち上げから飛行時間は約６時間に短縮。若田さんは打ち上げ当日にＩＳＳに到着する。

　半年の滞在期間中、若田さんは日本実験棟「きぼう」でさまざまな実験を行うほか、小型人工衛星の放出や、高画質カメラを使ったアイソン彗星（すいせい）の観測など幅広い業務に従事。ロボットアームを使い、米国の民間貨物船「ドラゴン」や「シグナス」などのドッキングも行う見通し。

　来年３月から帰還予定の５月までの約２カ月間は、日本人初のＩＳＳ船長として、地上の管制局と連携しながらＩＳＳの維持管理や実験の実施、米国とロシアの乗組員計５人の安全確保などにリーダーシップを取る。

　若田さんの乗るソユーズには、来年２月にロシアで行われるソチ五輪の聖火トーチも搭載。宇宙では点火できないが、１１月９日にロシア人飛行士２人が船外に出て、宇宙空間で「聖火リレー」を行うという。