小惑星「りゅうぐう」へ加速、主要機器や姿勢は正常

はやぶさ２がスイングバイを終え、通信回復が確認されたのを受けて管制室で喜ぶ宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の津田雄一プロジェクトマネジャー（中央）ら＝３日午後７時２９分、相模原市中央区のＪＡＸＡ宇宙科学研究所（ＪＡＸＡ提供）

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は３日夜、昨年１２月に鹿児島県・種子島宇宙センターから打ち上げた小惑星探査機「はやぶさ２」を、地球の重力を利用して加速させ、目的地の小惑星「りゅうぐう」に向かう軌道に乗せる「地球スイングバイ」を実施した。

　ＪＡＸＡによると、はやぶさ２との通信で、主要機器や姿勢は正常と確認された。１週間ほどかけて正確な位置と精度を測定し、予定通りの軌道に乗ったかを確認する。問題がなければ来年４月からイオンエンジンを使った航行を始め、２０１８年６～７月ごろの小惑星到着を目指す。帰還は２０年末の予定。

　プロジェクトマネジャーを務めるＪＡＸＡの津田雄一准教授は「スイングバイ後のはやぶさ２は元気そのもの。一つのヤマ場を越えたが、これから一路りゅうぐうを目指して挑戦の航行を進める」とのコメントを出した。

　はやぶさ２は、ちょうど１年前の昨年１２月３日、Ｈ２Ａロケットで打ち上げられた。イオンエンジンの動作確認や化学エンジンを使った軌道の微修正を行いながら、地球の公転軌道と並走するように飛行し、再び地球に近づいていた。

　３日午後７時８分、米ハワイ島上空の高度約３０９０キロまで最接近。はやぶさ２は地球の重力を利用し、秒速３０・３キロから同３１・９キロに加速すると同時に軌道を大きく曲げた。

　スイングバイは燃料を使わずに加減速と軌道変更ができ、宇宙探査に必須の技術。日本では初代「はやぶさ」などで実績がある。津田准教授は「イオンエンジンでこの加速を実現するには、全力運転で約１年必要。燃料も６割増しになる」と話している。