ＮＡＳＡ、探査機ドーンが準惑星ケレスに到着
周回軌道に入る、１年４カ月間ケレスを詳細に観測
米探査機ドーンが１日に約４万８０００キロ手前から撮影した準惑星ケレス。ドーンは６日に周回軌道に入った（ＮＡＳＡなど提供）
米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は６日、探査機ドーンが準惑星ケレス（セレス）を周回する軌道に入ったと発表した。ケレスは火星と木星の間にある小惑星帯で最も大きな天体で、２００６年の国際天文学連合（ＩＡＵ）総会で冥王星が惑星から除外された際、一緒に新たな分類の準惑星に位置付けられた。探査機が準惑星の周回軌道に入って観測するのは初めて。
ケレスは直径平均９５０キロで、自転周期は約９時間。地下には氷が多いと考えられている。ドーンは０７年に打ち上げられ、１１～１２年には同じ小惑星帯にある岩石質の小惑星ベスタ（直径平均５２５キロ）に接近して観測した。ドーンは今後、１年４カ月にわたってケレスを詳細に観測する予定。
ケレスやベスタは巨大な木星の重力の影響で惑星に成長し損ねたと考えられ、観測成果は約４５億年前に太陽系が形成された過程の解明に役立つという。
ＮＡＳＡジェット推進研究所（カリフォルニア州）の管制室に届いた通信データでは、ドーンは日本時間６日午後９時３９分、ケレスの周回軌道に入った。ドーンから送信されて来た最新のケレスの写真は１日に撮影されたもので、三日月のように見えている。
