大阪桐蔭、全国高校野球で２年ぶり４回目の優勝

三重を破り、２年ぶり４回目の優勝を果たした大阪桐蔭ナイン＝２５日、甲子園

７回裏大阪桐蔭２死満塁、逆転の２点適時打を放つ中村＝２５日、甲子園

　１点を追う七回１死満塁で、空振り三振に倒れた福島は次打者の中村に声をかけた。「頼んだぞ」。粘り強く投げていたエースの言葉で、主将の心に火がついた。

　２球目の内角高め直球。難しい球を、中村は迷いなく振り抜いた。打球は中堅へ高く上がり、懸命に前進した中堅手の前にぽとりと落ちた。「何とか一本出そうという思いだった」

　執念の一打に福島も応える。八回を３人で片付け、九回１死一、二塁からは代打鈴木を三振、宇都宮を遊ゴロ。１１８球を投げ切り、何度も食らい付いてきた三重打線を振り切った。

　ベンチには２年生左腕の田中も控えていた。前日１６０球を投げた福島に西谷監督が状態を尋ねると、エースは「行かせてください」と即答。「（背番号１を）着けるからには恥じない投球をしたい」。その思いが粘りの投球につながった。

　昨年の森（西武）のようなスター選手はいない。今春の選抜は出場を逃し、弱くなったと言われたこともあった。だが夏に気持ちを切り替え、粗っぽさのあったバントなど基礎を徹底。練習量を格段に増やし、ひと冬越えて選手たちの腰回りはたくましくなった。

　「このメンバーでやってきて良かったと本当に思う。全員に感謝の気持ちを伝えたい」と中村。あふれる涙を抑え切れなかった。