若田光一さん、きょう地球へ帰還
宇宙に半年、日本人初の国際宇宙ステーション船長
日本人初の国際宇宙ステーション船長を務め、１４日の地球帰還を前に、後任の米国人飛行士に船長業務を引き継ぐ若田光一さん（手前右）＝１３日（ＮＡＳＡ提供）
日本人初の国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）船長を務めた若田光一さん（５０）が日本時間の１４日午前、約半年間のＩＳＳ滞在を終え、中央アジア・カザフスタンの草原地帯に帰還する。
若田さんは昨年１１月からＩＳＳに滞在。今年３月から日本人として初めて船長を務めた。
若田さんは１３日未明、同僚の米国人飛行士スティーブ・スワンソンさん（５３）に船長業務を引き継いだ。日本実験棟「きぼう」で行われた引き継ぎ式で若田さんは、「素晴らしい仲間の助けとチームワークなしではできなかった」と５人の同僚一人ひとりの名前を挙げ、感謝の言葉を述べた。
若田さんら帰還する飛行士３人は１４日午前４時すぎにロシア宇宙船ソユーズに乗り込み、同７時３６分にＩＳＳから切り離された後、大気圏に突入。同１０時５８分に着陸する予定。
