団体追い抜きと同じく最終カーブで転倒、無情の結末に

スピードスケート女子マススタート１回戦、滑走を終えた高木菜那＝１９日、北京（時事）

　２冠から４年。高木菜が２種目で連覇を目指した北京五輪は、無情の結末を迎えた。女子団体追い抜きと同じく、マススタートでも最終カーブで転倒。「全然駄目なレースをしてしまった」と自分を責めた。

　１６周のうち４周ごとの通過上位選手がポイントを獲得し、組の８位まで決勝に進む１回戦。初代女王へのマークは厳しかった。前に出ようとしても、１５５センチの小さな体。大柄な他国の選手にガードされ、すり抜けることができない。通過ポイントはゼロ。最後の着順に望みを懸けざるを得なくなった。

　最終周をトップで入り、勝負を仕掛けた。後続を振り切って最後のカーブを抜けようとした瞬間、バランスを崩した。「もう左脚が言うことを聞かなくなっちゃって」。踏ん張ることもできず、「スケートが持っていかれたという感じ」になったという。

　新型コロナウイルスの影響に加え、１５００メートルなどを重点的に強化してきたため、この２シーズンはマススタートの実戦から遠ざかっていた。海外勢と長く戦っておらず、「どうしていいか分からなくなった」。連覇を周囲から期待されるのは理解していたが、十分な準備をして臨める状況ではなかった。

　右膝の故障に悩まされた４年前とは違い、肉体的には万全に近い状態で迎えた北京五輪。メダルを狙った１５００メートルは８位にとどまり、完全燃焼はできなかった。団体追い抜きは優勝目前で転倒。名誉挽回を期した最終種目のマススタートも悔やまれる結果に終わった。妹の美帆は出場５種目で金１個、銀３個。明暗がくっきり分かれる大会になってしまった。（時事）