制球力と変化球で最優秀防御率と最多奪三振の２冠に輝く

巨人戦で力投する中日の柳＝８月２８日、バンテリンドームナゴヤ

　３年目の２０１９年にも１１勝したが、防御率は３・５３。昨季は６勝７敗。タイトルとは無縁だった右腕の飛躍の背景には、シンカーのように右方向へ落ちるチェンジアップの習得があった。

　１９年と今季の違いをこう自己分析する。「当時は（スライダーなどの）曲がり球しかなかった。使えるレベルにはなかったチェンジアップを自在に制御できるようになって、投球の幅が広がった」

　きっかけは２０年の春季キャンプ。終盤のある日、「課題だった落ち球」を習得しようと居残りで投球練習していた時、阿波野投手コーチにシンカーを教わった。ボールを抜く感覚ではなく、回転をかけるイメージが新鮮だった。

　試しに数球投げると「感覚が良かった」。１年かけて握りやリリースを調整し、「やっと自分のものにできた」との手応えを得た。今季開幕当初は左打者にしか投げなかったが、途中からは右打者にも使えるようになり、「今では欠かせない球」と言い切れる。

　７回無失点だった５月２５日のソフトバンク戦では工藤監督に「時折投げるチェンジアップが良かった。意識させられると真っすぐがファウルになったりし、スライダーなどの制球も良いので、それで打ち取られたりした」と言わせた。磨いてきた武器は、名将をうならせるまでになった。